Dangerous business of uranium mining : never-ending battle ?

Uranium-mining has long been known to be associated with environmental hazard. However, concerns over its health hazards to the miners and surrounding populations has continued to remain underestimated to the larger extent.

Uranium mining produces several types of waste (Source :Fact sheet on Uranium mining waste, EPA) :

• overburden : soil and rock that is covering a deposit of ore, such as uranium, usually contains at least trace amounts of the ore plus radioactive decay products
• unreclaimed, subeconomic ores with too little uranium to be profitable
  
• "barren" rock that contains no ore
• drill cuttings

Goliad county, Texas of USA starts facing a menace of safe drinking water following uranium mining operations in the area

Apart from occupational exposure during entire process ranging from mining,  milling to enrichment operations poses severe health risks. However, soils used for uranium mining also consititute high risk to human health. Human health risks to the surrounding populations spans from direct human exposure to mining area due to reasons such as recreational activities or exposure of native indigenous populations, exposure to radioactive substances released during mining processes in surrounding environment or other forms of exposures such as use of building material from mining areas, contamination of ground water and soil by active waste. Several epidemiological studies have concluded increased risk of certain diseases such as leukemia, kidney diseases, lung cancer, diabetes, physical deformities, chromosomal aberrations - in surrounding populations. However, exact quantification of human health risks has been considered a difficult task due to uncertainties existing in nature and extent use of past mining and surrounding regions, mechanisms and extent of consequences of ground-water contamination and effects on drinking water and food, concentrations of radioactive contaminants, effects from contamination of livestock feed and fertilizers.

According to latest reports(EURATOM ann. rep., 2007), Russia, Canada, Niger and Australia are the major uranium suppliers to EU. Whereas EU produces 3% of its uranium demand.

Latest rise in international uranium prices appears to have revived commercial appetite in uranium mining.  Besides this, nuclear energy has been also seen as an option to alleviate climate change associated risks. However, such opinions downplay the risks associated with use of nuclear energy.

Sweden does not seem to be an exception on this phenomenon. Skaraborg and Billingen in Västragötaland and Östersund, Tåsjö and Kläppibäcken of Jämtland have been selected by commercial interests for new uranium exploration projects. Fortunately, such efforts have been met with massive public protests and protests from local bodies. However, some of the legal battles are still going on. There would be new industry plans in future and would require new legal battles to keep up environmental interest at top. Nej till uranbrytning represents a well-coordinated opposition movement to uranium mining in Sweden. We should hope that Sweden's environmental and public health interests would not be compromised in future at any cost.

Svenska:

Uran-brytning har länge varit kända för att vara förknippade med miljörisker. Men oron för sin hälsorisk för gruvarbetarna och omgivande befolkningen har fortsatt att vara underskattade i större utsträckning.

Varje steg i kedjan av tillverka kärnbränsle, från brytning till anrikning, kan leda till föroreningar, olyckor, radioaktivt avfall och hälsorisker för både arbetarna och den lokala befolkningen.Men tidigare använda marken för uranbrytning finns också risk för människors hälsa. Folkhälsorisker till omgivande befolkningen spänner från människors direkta exponering för gruv-område på grund av skäl såsom fritidsaktiviteter eller exponering av infödda urbefolkningar, exponering för radioaktiva ämnen som frigörs vid utvinningsprocesser i omgivningen eller andra former av exponering såsom användning av byggnaden material från gruvområden, förorening av grundvatten och mark från avfall [detaljer]. Flera epidemiologiska studier visar ökad risk för vissa sjukdomar, såsom leukemi, njursjukdomar, lungcancer, diabetes, fysiska missbildningar, kromosomavvikelser - i omgivande befolkningen. Men exakt kvantifiering av folkhälsorisker har ansetts vara en svår uppgift på grund av osäkerheten som finns i natur och omfattning använda tidigare gruvdrift och omgivande regioner, mekanismer och omfattningen av konsekvenserna av marknära vatten och effekter på dricksvatten och livsmedel, koncentrationer av radioaktiva ämnen, effekter av föroreningar i djurfoder och gödningsmedel.

Senast stigande internationella priserna på uran verkar ha återupplivats kommersiella aptit för uranbrytning. Kärnkraft har också ses som ett alternativ till att lindra klimatförändringen risker. Men sådana yttranden tona ned riskerna med användning av kärnenergi.

Sverige verkar inte vara ett undantag för detta fenomen. Skaraborg och Billingen i Västragötaland och Östersund, Tåsjö och Kläppibäcken i Jämtlands Län har lockat kommersiella intressen för nya uranbrytning projekt. Lyckligtvis är sådana insatser har mötts av massiva protester från allmänheten och protester från lokala myndigheter. Men några av de juridiska striderna fortfarande pågår. Det skulle bli ny industri planer i framtiden och skulle kräva en ny rättslig kamp för att hålla miljön i toppen. Nej till uranbrytning är en väl samordnad oppositionsrörelsen att uranbrytning i Sverige. Vi får hoppas att Sverige inte skulle äventyra dess miljö-och folkhälsoområdet intressen till varje pris.